Prebióticos y probióticos: qué son y por qué se habla tanto de ellos

En los últimos años han aparecido cada vez más términos relacionados con la salud intestinal: microbiota, prebióticos, probióticos… Aunque pueden parecer conceptos complejos, todos están relacionados con una idea sencilla: cuidar el equilibrio de las bacterias que viven en nuestro intestino.

La microbiota intestinal está formada por millones de microorganismos que participan en funciones importantes del organismo. Para mantener ese ecosistema equilibrado, la alimentación juega un papel fundamental.

En este contexto aparecen dos conceptos que se mencionan con frecuencia: prebióticos y probióticos.

Comprender qué significa cada uno ayuda a entender mejor cómo funciona el intestino y cómo podemos cuidarlo a través de lo que comemos.

Qué son los probióticos

Los probióticos son microorganismos vivos que, cuando se consumen en cantidades adecuadas, pueden aportar beneficios para la salud intestinal.

Estos microorganismos ayudan a mantener el equilibrio de la microbiota y pueden contribuir a:

mejorar el equilibrio del ecosistema intestinal
reforzar la barrera intestinal
apoyar la función del sistema inmunitario

Los probióticos se encuentran principalmente en alimentos fermentados.

Entre los más conocidos destacan:

yogur natural
kéfir
chucrut
miso
kombucha

Durante el proceso de fermentación se desarrollan bacterias beneficiosas que pueden contribuir al equilibrio de la microbiota.

Qué son los prebióticos

Mientras que los probióticos son bacterias vivas, los prebióticos son el alimento de esas bacterias.

Se trata de ciertos tipos de fibra que el organismo no digiere, pero que las bacterias intestinales utilizan como fuente de energía.

Cuando estas bacterias fermentan los prebióticos, producen compuestos beneficiosos para el organismo, como los ácidos grasos de cadena corta.

Estos compuestos ayudan a:

mantener la salud de la mucosa intestinal
reducir procesos inflamatorios
favorecer el equilibrio del sistema digestivo

Los prebióticos se encuentran principalmente en alimentos vegetales ricos en fibra.

Alimentos ricos en prebióticos

Muchos alimentos habituales en la cocina contienen compuestos prebióticos.

Entre ellos destacan:

ajo
cebolla
puerro
espárragos
plátano
avena integral

También algunos alimentos ricos en fibra, como las semillas o las legumbres, pueden contribuir al equilibrio de la microbiota.

Por eso muchas recomendaciones nutricionales insisten en aumentar el consumo de alimentos vegetales variados.

Diferencia entre prebióticos y probióticos

Aunque ambos conceptos están relacionados, cumplen funciones diferentes.

Los probióticos aportan bacterias beneficiosas al intestino.

Los prebióticos, en cambio, sirven de alimento para esas bacterias.

Podríamos decir que los probióticos introducen microorganismos beneficiosos y los prebióticos ayudan a que esos microorganismos puedan desarrollarse y mantenerse activos.

Por eso muchas estrategias nutricionales combinan ambos.

Por qué se habla tanto de ellos hoy

El creciente interés por los prebióticos y probióticos está relacionado con los avances en la investigación sobre la microbiota intestinal.

Hoy sabemos que el intestino está conectado con múltiples funciones del organismo.

Entre ellas:

la regulación del sistema inmunitario
la digestión de ciertos nutrientes
la producción de algunos neurotransmisores

Por ejemplo, ciertas bacterias intestinales participan en la producción de neurotransmisores relacionados con el estado de ánimo.

Esto explica por qué cada vez se investiga más sobre la relación entre salud intestinal, bienestar general y alimentación.

La importancia de una alimentación variada

Aunque existen suplementos de prebióticos y probióticos, muchas veces la base para cuidar la microbiota sigue siendo una alimentación variada.

Incluir alimentos naturales como:

verduras
frutas
legumbres
cereales integrales
semillas

puede aportar fibra y compuestos prebióticos que alimentan las bacterias beneficiosas del intestino.

También se pueden incluir alimentos fermentados de forma ocasional.

Cuidar la microbiota en el día a día

La microbiota intestinal se ve influida por muchos factores del estilo de vida.

Además de la alimentación, también influyen:

el estrés
el descanso
la actividad física
el uso de antibióticos

Por eso cuidar la salud intestinal suele implicar adoptar hábitos equilibrados a largo plazo.

Muchas personas descubren en tiendas especializadas en alimentación natural nuevos alimentos ricos en fibra y compuestos prebióticos que ayudan a enriquecer su dieta diaria.

Porque cuidar la microbiota no significa seguir una dieta complicada.

Muchas veces empieza simplemente por incorporar más alimentos naturales y variados en el plato.

Enlace recomendado

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Alimentos ricos en fibra que ayudan a cuidar la microbiota intestinal